牡丹

牡丹は「花の王」と呼ばれるにふさわしい豪華な花で、目上の方やフォーマルな場への贈り物に最適です。開花期が4〜5月と短いため、生花は時期が限られますが、牡丹を模した工芸品や牡丹柄の着物・食器なども喜ばれます。芍薬とよく似ていますが、牡丹は木本（樹木）、芍薬は草本（草）という違いがあります。

牡丹は「接ぎ木苗」を秋（9〜11月）に植え付けます。日当たりの良い場所を好みますが、西日は避けてください。水はけの良い土壌が必須で、過湿は根腐れの原因に。芍薬の根を台木に接ぎ木されていることが多く、台木から芽が出たら早めに切り取ります。花後は早めに花がらを摘み、来年の花芽を充実させましょう。

奈良県の長谷寺は「花の御寺」として知られ、150品種・7,000株の牡丹が圧巻です。島根県松江市の大根島は牡丹の生産量日本一で、島中が牡丹園という独特の景観。中国では洛陽市が「牡丹の都」として有名で、毎年4月には牡丹文化祭が開催されます。

牡丹は中国文学の至宝として数多くの詩に詠まれてきました。李白の「清平調詞」では楊貴妃の美しさを牡丹に例え、「名花と美人、互いに相い映ゆ」と詠んでいます。日本では「立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花」という美人を表す慣用句が有名。松尾芭蕉も「牡丹散りて打ち重なりぬ二三片」と俳句に詠んでいます。

牡丹は中国では長年「国花」の候補として議論されてきた花で（公式には未定）、唐の時代から「花の王」として最高の地位を占めてきました。日本には奈良時代に渡来し、江戸時代に品種改良が盛んになりました。家紋としても人気が高く、「牡丹紋」は格の高い家紋として知られています。花札の6月の札にも牡丹が描かれており、日本文化に深く根付いた花です。