芍薬

芍薬はウェディングブーケの花として世界的に大人気。「幸せな結婚」の花言葉から結婚祝い・婚約祝いに最適です。開花期は5〜6月と短いですが、蕾の状態で購入すると開花までの過程も楽しめます。花持ちは蕾からなら1週間以上。甘く上品な香りも魅力で、香水の原料としても使われています。

芍薬は宿根草で、秋（9〜10月）に根を植え付けます。牡丹と違って草本なので冬は地上部が枯れますが、春に芽を出して初夏に開花します。日当たりと水はけの良い場所を好み、一度植えれば毎年花を咲かせます。植え替えを嫌うため、場所を決めたら動かさないのがベスト。花後は花がらを摘み、株の消耗を防ぎましょう。

長野県の上田市にある信州国際音楽村は6月に約6万株の芍薬が見頃を迎えます。奈良県葛城市の石光寺は「牡丹・芍薬の寺」として有名。海外ではイギリスのRHSウィズリーガーデンで見事な芍薬のボーダーが見られます。

「立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花」は美人を花に例えた有名な慣用句。芍薬のすらりと伸びた茎に花が咲く姿を立ち姿の美しさに例えています。ちなみにこの言葉には漢方医学の知恵が隠されているという説もあり、イライラ（立ち姿）には芍薬、腹の症状（座り姿）には牡丹、ふらふら（歩き姿）には百合が効くという処方を表しているとも言われます。

芍薬は漢方薬「芍薬甘草湯（しゃくやくかんぞうとう）」の主要原料として2000年以上の歴史を持ちます。筋肉の痙攣やこむら返りに効く生薬として、現代医学でもその有効性が認められています。英名の「Peony」はギリシャ神話の医術の神パイエオンに由来。パイエオンが芍薬で神々の傷を癒したことから、「治癒の花」として古くから珍重されてきました。